Le concept d'adaptogène a été introduit en 1947 par le pharmacologue soviétique Nikolai Lazarev. Il désigne une substance qui : (1) augmente la résistance non spécifique de l'organisme aux stress physiques, chimiques ou psychiques, (2) ne provoque ni stimulation ni dépression marquée, (3) est non toxique aux doses physiologiques.
Les principales plantes adaptogènes étudiées sont l'ashwagandha, le rhodiola rosea, l'éleuthérocoque, le ginseng (Panax ginseng), le schisandra, le bacopa monnieri.
Le mécanisme commun proposé : modulation de l'axe HPA (hypothalamus-hypophyse-surrénales), via stimulation de protéines de stress comme HSP70 et activation de voies de signalisation cellulaire de la résilience (FoxO, Nrf2, AMPK).
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